Implantée à Saint-Étienne depuis bientôt un siècle, la société Unicum Transmission est depuis ses origines spécialisée dans la transmission mécanique de puissance. En 1990, elle rejoint le marché de la piscine en proposant aux fabricants de couvertures automatiques des motoréducteurs qu’elle importe d’Allemagne. Aujourd’hui l’entreprise conçoit et fabrique, toujours à Saint-Étienne, une très large gamme de motoréducteurs et occupe la place de leader européen sur ce marché. Marco Smania, directeur général, et Samuel Fauriaux, directeur commercial, nous ont reçus sur le site industriel de La Ricamarie, dans la Loire.

L’Activité Piscine : Quelques mots sur l’histoire, presque centenaire, d’Unicum…

Unicum est née en 1922 à Saint-Étienne, avec pour vocation la transmission mécanique de puissance et la fabrication d’outillages. Au fil des années, elle intègre une activité de négoce pour ces mêmes produits. En 1945, portée par la reconstruction du pays, l’entreprise connaît une forte croissance avec en particulier, comme produit phare, un variateur de vitesse mécanique à galets (brevet Unicum). En 1982, Unicum intègre un groupe international allemand. Un tournant dans la vie de l’entreprise intervient en 1990 avec la commercialisation en France de motoréducteurs d’origine allemande destinés au marché de la piscine.

1990 marque donc votre arrivée sur le marché de la piscine ?

C’est exact. Nous décidons alors d’acheter en Allemagne des motoréducteurs, à installer en fosse. Nous les commercialisons avec succès auprès des fabricants de volets automatiques et de couvertures. Nous progressons sur le marché mais, malgré cela, notre partenaire fabricant ne semble pas être assez intéressé pour mettre les moyens nécessaires afin de nous accompagner dans notre développement. Cela nous décide, en 2000, à nous lancer dans la conception et la fabrication de nos propres produits, toujours destinés à être installés en fosse. Dans le même temps, notre proximité avec le marché nous fait prendre conscience qu’une partie de la demande allait rapidement évoluer vers les moteurs tubulaires immergés installés dans l’axe du volet. Nous travaillons à leur conception et mettons au point les premiers moteurs tubulaires que nous proposons au marché dès 2001.
Nous devenons alors une référence sur le marché. En effet le moteur tubulaire immergé est un produit technique complexe, qui doit fonctionner dans l’eau et dont la vocation est de rester étanche, ce qui n’est pas simple. Une des problématiques rencontrées était la chaleur dégagée par le moteur en fonctionnement qui a pour effet de dilater l’air présent à l’intérieur du compartiment moteur et de le contracter lorsqu’il refroidit, exerçant ainsi de fortes contraintes sur les joints qui finissent par laisser pénétrer l’eau. Afin de résoudre ce problème, crucial pour la fiabilité de ce type de technologie, nous avons réalisé de nombreux essais et mis au point une technique originale de moteur “sous pression” avec un gaz neutre. C’est à cette époque également que nous avons pris en compte le développement important d’une technologie, l’électrolyse du sel, de plus en plus employée dans les piscines françaises. Cette technique de traitement efficace risquait de poser des problèmes de corrosion avec les corps de moteurs inox jusqu’ici utilisés. C’est pourquoi nous avons l’idée d’intégrer nos moteurs dans un corps PVC… idée révolutionnaire à l’époque, raillée par certains, mais qui s’est avérée parfaitement adaptée aux nouvelles exigences du marché !

Notre objectif : concevoir des choses simples, pas chères et qui fonctionnent.

D’autres exemples d’innovations mises au point par Unicum ?

Nos deux dernières innovations sont récentes et représentent une véritable révolution dans la conception de nos moteurs. Elles ont pour noms MLS et CPS. Tous les motoréducteurs immergés, quelle que soit leur marque, sont équipés d’un système de fin de course automatique utilisant un détecteur électronique de proximité. Ce petit équipement électronique permet le comptage du nombre de tours du moteur sans contact. Il présente cependant un défaut majeur : sa sensibilité aux courants électriques. Or dans un bassin de piscine, nombreux sont les courants parasites, et en particulier à la suite d’un orage proche ou lointain, avec ou sans perception de foudre. Ces courants électriques parasites ont pour effet la détérioration puis la destruction plus ou moins rapide de ce détecteur électronique, avec pour conséquence la suppression des fins de course automatiques. C’est pourquoi nous avons développé et breveté une autre technologie, entièrement mécanique, permettant de garder la fonction “fin de course automatique” tout en évitant les conséquences des courants parasites. Il s’agit de notre brevet “MLS technology inside” (pour Mechanical Limit Switch). Un mécanisme compte le nombre de tours du moteur et envoie les signaux correspondants à l’armoire électrique. Il n’y a donc plus aucune électronique dans le bassin puisque le nouveau système de comptage Unicum est mécanique et n’est donc plus sensible aux courants parasites, éliminant de ce fait un important risque de pannes. En parallèle, Unicum a également mis au point et breveté un système magnétique permettant de garantir le réglage des fins de course quel que soit le poids de la couverture ou la profondeur de l’installation du motoréducteur. Le “CPS technology inside” (Constant Positioning System) est un mécanisme qui s’apparente à un frein et qui permet de garantir le maintien à l’arrêt de la position de la couverture. Ce frein magnétique à la même capacité magnétique de retenue (couple en Nm) que celle nécessaire à l’enroulement de la couverture. Pour être plus précis, prenons un exemple : un motoréducteur capable d’enrouler une couverture avec un couple de 250 Nm est équipé d’un mécanisme magnétique de freinage qui lui aussi sera capable d’empêcher le déroulement de la couverture à l’arrêt avec un couple de 250 Nm. La combinaison de ces deux innovations brevetées Unicum permet d’oublier les problèmes de fin de course et de garantir le fonctionnement sans faille d’une couverture automatique.

Unicum propose des motoréducteurs destinés à être installés en fosse et des modèles tubulaires immergés (Gauche). Le dernier-né de la gamme : Uni Mot T120, un motoréducteur tubulaire destiné aux volets hors sol, et proposé à un tarif attractif.(Droite)

Qui sont vos clients ?

Nous fournissons environ 200 clients qui sont exclusivement des fabricants de volets et de couvertures automatiques pour piscines ; les 50 plus gros clients représentent 60 % de notre chiffre d’affaires. Nous leur proposons des gammes de produits extrêmement larges, toutes équipées avec les technologies MLS et CPS, destinées aux piscines familiales, aux collectivités privées ou aux établissements municipaux :

• motoréducteurs en fosse déclinés en 120, 250, 500 et 850 Nm ;
• motoréducteurs tubulaires immergés déclinés en 120, 170, 250, 500 et 850 Nm.

Côté étanchéité, l’ensemble de nos moteurs immergés bénéficie d’un indice de protection IP 68 tout comme, aujourd’hui, nos motorisations en fosse.

Outre notre capacité à innover, nos clients apprécient le fait que nous soyons capables de les accompagner et de leur livrer des produits entièrement personnalisés selon leurs propres spécifications : axes sur mesure, brides et couleurs spécifiques, etc. Cela signifie que nous devons avoir en stock les pièces nécessaires afin de pouvoir assembler, dans des délais très courts, des centaines de modèles de motoréducteurs différents “customisés” en fonction de toutes les demandes de nos clients.

Un mot sur la qualité de votre production ?

100 % de nos motoréducteurs sont testés avant leur expédition. Ils subissent sur banc d’essai des contrôles sévères : frein, isolation relative, vitesse de rotation, niveau sonore, fin de course… Ce n’est qu’après avoir réussi l’ensemble de ces tests que nos fabrications sont expédiées. Les motoréducteurs reçoivent alors un code-barre qui permettra d’assurer leur parfaite traçabilité. Si malgré cette baterie de tests un problème survenait sur le terrain, un de nos technicien, qui est depuis peu entièrement dédié aux support technique et au SAV, est à la disposition des équipes de nos clients fabricants.

Le site de production de La Ricamarie, tout près de Saint-Étienne.

Et l’export ?

Nous réalisons près de 25 % de notre chiffre d’affaires à l’export et nous vendons nos produits dans près de 40 pays en Europe, en Russie mais aussi en Amérique du Sud et au Maghreb. Nous sommes capables de répondre, pour chaque pays, aux spécificités qui lui sont propres. C’est ainsi que, par exemple, nous livrons pour le marché allemand des corps de moteur inox dont les Allemands sont friands : c’est notre gamme Edel Motor.

L’ensemble de la production Unicum bénéficie des 2 dernières innovations : les brevets “Mechanical Limit Switch” et “Constant Positioning System”.

Quels sont vos projets à court terme ?

Nous nous devons de développer la partie industrielle de notre activité. Aujourd’hui près d’un tiers de la surface de notre établissement est occupée par nos stocks de pièces. Nous venons d’investir dans une unité de stockage verticale automatisée qui va nous permettre de libérer une importante superficie que nous allons consacrer à la partie industrielle de notre activité afin de rationaliser encore plus nos process de fabrication.
Cette optimisation nous permettra d’absorber plus facilement les pics de production inhérents à notre activité, qui nous contraignent de passer d’une production de 300 à 400 moteurs en période hivernale à, par exemple,
1 500 unités au mois de juillet.
Côté produits, nous allons mettre sur le marché notre nouveau motoréducteur tubulaire IP 45 destiné aux volets hors sol. Performante, bon marché, équipée avec nos technologies MLS et CPS, cette nouveauté rencontre déjà auprès de nos clients un vif intérêt.
Elle sera, comme l’ensemble de nos produits, présentée lors du salon Piscine Global de Lyon au mois de novembre 2018.

Chaque motoréducteur subit, en sortie d’atelier,de sévères contrôles sur banc d’essai. Ce n’est qu’après cette opération qu’il sera expédié.

Propos recueillis par Michel DUPENLOUP